Una de las reglas del chino es que no existen tiempos gramaticales. Por lo general, los verbos constan de uno o dos caracteres que nunca cambian y a los que se añaden adverbios, partículas o marcadores. Esto se conoce como aspecto gramatical.

Para los estudiantes de chino, aprender a usar los indicadores de tiempo es más cómodo que habituarse a utilizar las conjugaciones verbales propias de las lenguas germánicas y romances. En cualquier caso, este sistema sí obliga a los hablantes a conocer esos elementos de contexto que determinan cuándo ocurren las acciones.

Otra curiosidad en la gramática del chino mandarín es que no hay casos gramaticales. Esta función, al igual que el tiempo verbal, se determina a través del contexto o el uso de partículas auxiliares, preposiciones y la posición de las palabras.

Como apunte clave, el orden en la colocación de las palabras sí es muy importante, de ahí que haya que prestar especial atención a la estructura de las oraciones en chino. La forma más fácil para crear oraciones es mediante sujeto – verbo o bien sujeto – verbo – objeto.

Por otra parte, cuando se añaden modificadores (clasificadores) de sustantivos, verbos y adjetivos, estos van delante de la palabra modificada. Los sintagmas preposicionales preceden al verbo, las construcciones de genitivo anteceden al sustantivo, los adjetivos van delante de los sustantivos y las partículas comparativas preceden a los adjetivos.

Respecto a la sintaxis, el orden básico de la oración se corresponde al esquema: sujeto – verbo – objeto, pudiendo añadir otros elementos como adverbios o sintagmas preposicionales entre el sujeto y el verbo.

No existen las declinaciones ni variaciones del verbo, con lo que el significado depende del orden dentro de la oración. Pongamos por ejemplo una oración básica, como 我 爱 你 (donde 我 es yo, 爱 es amar y 你 es tú). En este caso la oración significa yo te amo, en cambio si decimos 你 爱 我，el significado cambia a tu me amas.

Además, en chino las categorías gramaticales -sustantivo, adjetivo, verbo, etc.- son mucho más versátiles que en español, por ejemplo, 对 (dui) puede funcionar tanto como preposición (a, para) o como verbo (dar a), o cualquier adjetivo, que pueden funcionar como adjetivos o como verbos (cuya traducción al español sería “ser + el adjetivo”).

Como hemos dicho, el chino es una lengua aislante o analítica: carece de conjugación verbal, declinaciones y cualquier otro tipo de flexión comparable, y esto también implica las conjugaciones verbales. No es un idioma basado en el tiempo, sino que habla en términos de experiencias o cambios.

Por ejemplo, 了 (le) después de un verbo nos dice que la situación actual ha cambiado con respecto a la anterior, mientras que 过 (guo) nos indica que el hablante ha vivido esa experiencia, 完 (wan) detrás de un verbo nos indicará que la acción está completamente terminada o 好 (hao) que la acción se hizo correctamente. Pero estas partículas en sí mismas no marcan un tiempo verbal exactamente, por ejemplo, 我 住在 北京 过 (我 =yo , 住在 = vivir en, 北京 = Pequín, 过 = partícula que indica experiencia) podría significar tanto yo he vivido en Pequín (pasado) como yo habré vivido en Pequín (futuro) dependiendo del contexto.

Esto implica que la persona encargada de realizar una traducción de chino a español necesita reverbalizar el texto, es decir, necesita buscar el tiempo verbal más adecuado en cada momento según el contexto. Algo parecido sucede al traducir de español a chino, puesto que es necesaria una contextualización del texto, esto es, otorgarle un contexto escrito que ayude al lector chino a ubicarse correctamente.