Historia del idioma chino: desde sus orígenes hasta hoy

Considerada hoy como la lengua más hablada del mundo, hemos de tener en cuenta que el chino no es exactamente un único idioma. Está formado por un conjunto de lenguas muy similares entre sí, pero con algunas variaciones, que se conocen como las lenguas siníticas.

Podríamos decir que, como ocurre con el español, el portugués y el italiano, todas derivan de una raíz común que, con el paso del tiempo, se fue alterando en distintas regiones. El resultado es que hoy podemos hablar de «idiomas hermanos» como el wu, el min o el cantonés, así como del chino mandarín, que es el más divulgado y utilizado en la actualidad. Puede ampliar conocimientos en nuestro artículo sobre las características y curiosidades del chino mandarín o sobre los principales dialectos del chino cantonés.

Hemos de remontarnos hasta el siglo XII a.C. para hallar las primeras manifestaciones de este idioma. En esa época, parte del territorio de la actual china estaba dominado por la dinastía Shang, que fomentó el uso de estas marcas y articulaciones vocales en ciertas herramientas sagradas como los caparazones de tortuga.

Poco a poco, esta escritura y lengua hablada fue expandiéndose a otros usos como los ornamentales, durante la friolera de casi diez siglos, hasta el III a.C, cuando los Zhou reinaban sobre el pueblo chino.

Entre los siglos VI antes de Cristo y X después de Cristo, tres dinastías se encargaron de fomentar todavía más el uso del chino: los Sui, los Song y los Tang.

Aquí la lengua evoluciona, se asienta, se generan las grafías más adaptadas y estas se usan no solo en objetos sagrados o alejados del pueblo, sino que también en la escritura de filosofía, religión y arte.

Con una historia de evolución de once siglos, desde el X hasta el XXI, el chino se ha ido adaptando al habla popular y se ha generalizado su uso en todas las capas sociales y para asuntos tan variados como la medicina o los instrumentos del campo.

Especialmente importante en la evolución del chino ha sido la llegada de la república, en el siglo XX: estos mandatarios modernos y relacionados con el entorno internacional han hecho esfuerzos para regular y normalizar el uso de la lengua.

Además, el chino ha pasado por un importante proceso de simplificación de su escritura, que se ha extendido al total de la población a través de los centros educativos de las actuales generaciones de estudiantes. Puede aprender más sobre la escritura del chino en nuestro artículo sobre las diferencias entre el chino simplificado y el chino tradicional.

El que se imparte es el conocido como chino mandarín, que está considerado como la lengua oficial de la República Popular China y que, pese a su complejidad, ha hecho posible que los interesados de occidente puedan aprender a hablarlo, leerlo y escribirlo.

Por supuesto, es importante recordar que el chino mandarín convive con los otros dialectos señalados, que llegan a alcanzar hasta doscientas variedades del mismo idioma. De hecho, el propio mandarín cuenta con cuatro variantes que se hablan en la zona norte, la oriental, la nororiental y la sudoccidental, aunque en la actualidad están bastante unificadas y se pueden entender entre sí sin problemas.

Complejo, lleno de historia, totalmente diferente a las lenguas occidentales, el chino es una lengua fascinante, que sorprende a todo aquel que se interesa por aprenderla y que consigue enamorar, cada año, a decenas de miles de estudiantes de Occidente. 

La lengua china es la lengua materna de casi 1000 millones de personas; hay que tener en cuenta que la mayoría de los hablantes de chino mandarín están localizados dentro de las fronteras de China, donde goza de estatus oficial, al igual que sucede en Taiwán y Singapur.

Con todo esto, la lengua china se aúpa hasta la segunda posición de idiomas más hablados del mundo, con casi 1400 millones de hablantes de chino, y lidera la clasificación de lenguas por número de hablantes nativos.

No obstante, no se pueden analizar los países o regiones donde el chino tiene algún carácter oficial o cooficial sin atender a sus variantes lingüísticas.

De este modo, en Macao y Hong Kong la lengua oficial es el chino cantonés; en Singapur, el chino mandarín tiene carácter cooficial junto al inglés, al malayo y al tamil; y en Taiwan se encuentra muy extendida la variante hakka, aunque su carácter cooficial no está reconocido aún como tal.

Sin embargo, existen muchos más países donde se habla chino, aunque no en todos ellos la lengua china tenga la misma influencia o esté igual de extendida entre la población. Por proximidad geográfica, destacan Birmania, Camboya, Filipinas, Indonesia, Malasia y Tailandia.

Por otra parte, la diáspora china está ampliamente extendida: existen comunidades de inmigrantes chinos que preservan su lengua en España, Estados Unidos y muchas naciones del centro y sur de América.